Chapter 23 皮肤下的头骨（第5/19页）

我闻到燃烧的气味，于是完全醒过来，笔直地坐了起来。雨已经停了。我想，让我醒过来的是寂静。但是，我的鼻孔里仍然有浓烈的烟味——这不是梦。

我把脑袋从洞里伸出去，就像蜗牛小心翼翼地从壳里钻出来一样。天空是苍白的灰紫色，在群山的上方还有许多橙色的条痕。我四周的树林里寂静无声，树上还在滴水。太阳快落山了，低洼的地方也变得越来越暗。

我完全爬出去，看了看四周。我后面的溪水十分湍急，只发出汩汩的声音。我面前的地面向上隆起成为一个小山脊。山脊上面立着一棵巨大的香脂杨树，那就是烟味的来源。它被雷击中了，但仍有一半的绿叶，树冠在苍白天空的映衬下显得茂密。它的另外那半已经变黑，一直黑到粗大树干的一侧。缕缕白烟从树上升起来，就像鬼魂在逃脱巫师的束缚。树上还有红色的火在被烧黑的外壳下面发光。

我四下寻找我的鞋，但是在阴影里找不到。懒得麻烦，我便光着脚朝上面那棵被雷击的树走去，爬得气喘吁吁的。因为睡觉和天气寒冷，我的肌肉全都硬邦邦的。我感觉自己就像一棵笨拙地苏醒过来的树，带着难以移动的弯曲树根，沉重地往山上走。

那棵树旁边很温暖，温暖得让人感到幸福，令人惊奇。空气里有股灰烬和燃烧的气味，但是很温暖。我尽可能大胆地靠近它，把披风朝两边展开，静静地站着，身上冒着蒸汽。

有那么一会儿，我甚至都没有尝试去思考，我只是站在那里，感受我冻僵的血肉慢慢解冻，再次变得像人肉那样柔软。但是，随着我的血液再次开始流动，我被摔伤的地方开始疼痛起来，而且我还感觉到肚子饿得更疼，吃完早餐到现在已经很久了。离吃晚饭的时间或许还很远，我沮丧地想。山坳里的黑暗逐渐退去，我仍然找不到路。我看了看对面的山脊，那匹该死的马已经不见踪影了。

“叛徒，”我轻声抱怨道，“或许到麋鹿或其他什么动物群里去了。”

我摩擦双手，衣服已经干了一半，但是气温在降低，晚上会很冷。我应该在这棵被雷击的大树旁边的空地上过夜，还是应该趁着看得见，回到刚才那个地洞里去？

灌木丛中的噼啪声响让我做了决定。那棵树的旁边现在已经不再暖和，尽管被烧成炭的木头还很烫手，但是火已经熄灭了。这吓唬不了在夜里潜行捕食的动物。没有火和武器，我只能选择躲避，藏着度过黑暗的夜晚，就像老鼠和兔子那样。而且，我反正要回去拿我的鞋。

我不情愿地离开那些残余的温暖，慢慢返回到那棵倒下的大树旁。我爬进去，在角落更深色的土壤上看到了一个苍白的模糊影子。我把手伸过去，发现那不是我的软帮鹿皮鞋，而是某个坚硬而光滑的东西。

我本能地知道那个东西是什么，但是大脑还没来得及找到那个词。我迅速把手缩了回来。我坐了片刻，心脏怦怦跳动着。然后，我的好奇心战胜了原始的恐惧，于是我便开始把它周围的黏沙土刨开。

它实际上是个完整的头骨，还有下颚，尽管下颌骨只是被残留的干韧带黏合着。有块椎骨碎片在枕骨大口里面发出喀哒喀哒的声音。

“‘人埋在地底下要多久才会腐烂？’”我低声地引用着莎士比亚的话，把那个头骨拿在手里翻转。光线太昏暗，看不清细节，但是我能够感受到凸起的眉骨，以及光滑的犬齿釉质。或许是个男人，而且年龄不会大——大多数牙齿都还在，没有过分磨损，至少我用拇指摸起来没有感觉到磨损。

多久？掘墓人对哈姆雷特说要八九年。我不知道莎士比亚是否懂法医学，但是八九年这个估计在我看来还算合理。那这个人已经死了至少九年了。

他是怎么来到这里的？因为暴力。我的直觉回答道，尽管我的头脑并不糊涂。探险者可能死于疾病、饥饿或受冻，但是最终不会被埋葬在树下。我坚定地压抑了这种想法，试图不去理会低吼的肚子和潮湿的衣服。切罗基人和图斯卡罗拉人确实要埋葬死者，但是不会像这样单独埋葬在山坳里，也不会分尸埋葬。让我立即知晓情况的正是那块椎骨，它的边沿被压到一起，断面上很干净，没有碎片。