第三章 见到委托人（第4/5页）

女士从她的烟盒里抽出一支烟，递给福尔摩斯。他拍打自己的口袋寻找火柴，我找出火柴，帮他把烟点着。

“这些事情都是最近才发生的，福尔摩斯先生，”她回答，“按照原先的约定，除了圣诞节的会面，我不能有探望埃米尔的企图。这是条件。”

“然而，这项约定已经被对方破坏了，”福尔摩斯打断道，“您是否想过，您的儿子可能已经死了？”

“他没死！”拉-维克托莱小姐站了起来，目光炽热，“他没死。不知怎么，我就是知道。福尔摩斯先生，无论您怎么想，嘲笑我也好，都随您的便。可不知何故，作为一个母亲，我知道我的儿子还活着。您一定要帮助我！我需要您采取行动。”

“小姐！我们还没说完呢。”

“福尔摩斯，”我温和地说，“你正在用一连串的苛刻问题刺痛这位女士的心，看来我们连这个故事的一半都还不知道呢。”

“这就是问题所在。我不能帮助您，除非我知道整个故事，而不只是一半，”福尔摩斯说，“请坐，让我们继续。”

她坐在那里，定了定神。

“在伯爵的庄园里，还有谁知道埃米尔是您的儿子？”

“佩灵汉姆夫人知道。”

福尔摩斯靠在椅背上，面露惊讶：“伯爵的妻子，美国来的女继承人！她知道完整的故事吗？知道孩子是伯爵亲生的？”

“是的。”

“她允许丈夫的私生子住在她的家里？”

“不止如此，她还对埃米尔视同己出，很爱他，他也回报她的爱。其实，埃米尔以为她就是他的母亲！”她再次泣不成声。

“这一定让您很难过。”我说。

“继续。”福尔摩斯说。

“起初，我确实很痛苦，”她向我承认，“痛苦极了，但后来我意识到这是最好的结果。佩灵汉姆夫人是个善良的女人，在分娩时失去了亲生的孩子，那时埃米尔刚出生不久，于是他们悄悄拿我的小埃米尔代替了死去的孩子，世上的其他人都以为埃米尔是他们的孩子。埃米尔将继承庄园，成为下一代佩灵汉姆伯爵。所以您瞧——”

“我明白了，”福尔摩斯再次打断她，“这在许多方面都称得上幸运的安排。”

我们的客户僵住了。“您以为我唯利是图？”她说。

“不，不，他没有。”我急忙插嘴，然而福尔摩斯无视了我。

“我认为您很现实。”他回应道。

“现实，是的。他们抱走孩子的时候，我只是个穷艺人，无法给埃米尔提供教育和良好的生活条件。让小孩子跟着卖艺为生的人过活，无异于领他进入一个四处皆是危险和恶劣影响的世界，请您想象一下，一个婴儿被撇在后台，无人照管——”

“没错，没错，当然。您在信中说自己被袭击了，拉-维克托莱小姐，”福尔摩斯说，“这正是我们赶来这里的原因，请详细说明遇袭的经过。”

“那天恰好是我给伯爵拍完最后一封电报的次日，一个地痞在大街上向我走来，粗暴地推搡我，手中还挥舞着一件武器，是一把奇怪的刀。”

“描述一下这把刀。”

“它真的非常奇怪，有点像长柄勺，但尖端很锋利，有刃。”我们的客户说，“我挣脱开来，在冰上滑了一下，跌到地上。”

“您受伤了吗？”

“与其说受伤，更多的是害怕。我身上只有摔倒造成的小瘀伤，可还有一件事——”

“什么事？请精确描述。”

“我摔倒后，那个男人把我扶了起来。”

福尔摩斯兴奋地俯身向前：“啊！他有没有跟您说话？如果说过，他的原话是什么？”

“帮助我起身后，他用那把刀的奇怪锋刃抵住我的喉咙，让我最好当心一点。”

“这是他的原话？没有提到伯爵？”

“没有，没有明确提到他。他说：‘不要管它，否则有人会死。’”

“他的口音呢？英国口音？美国？希腊？”

“法国口音，”她说，“不过含混不清，声音低沉。”

“关于这个男人，他的衣着、声音，还有刀什么的，有没有您觉得熟悉的地方？”

“一点也没有。这个男人的脸藏在一顶大帽子的阴影里，而且当时是黄昏，下着大雪，我看不清楚他的容貌。”