第三章（第5/7页）

“清明！”他高声喝道，不仅说给生者，也是说给死者。他沿着通向祖宗祠堂的蜿蜒小路走下去，手里敲着锣，欣慰地看见几座低矮的房子逐渐亮起了灯。一位年轻的祭拜者急急忙忙地点起了祠堂的火把。于是，不等黎明的第一缕微光从东方洒下，低地村便被唤醒了。满基那位不得志的父亲在祖宗祠堂里坐了正座，忙着张罗的是咋咋呼呼的春发叔。他跑前跑后地指挥着，姬家上下都听他差遣。

澳门妓院小伙计姬满基离开自己家，迈着庄严的步伐走向祠堂。祠堂门口有九级擦得一尘不染的台阶，通向摆放着祖宗牌位的凉亭。满基摆好祭品，给为家族带来荣耀的几位祖宗行了礼。礼毕，他离开凉亭，跟其他族人一起在旁肃立。与此同时，他父亲一直在喃喃祷告，而叔父的话则像炸雷一样响了起来：“我要把这边的地买下来，那边的也买下来，你现在看到的实在算不了什么。这里将会有一座宽敞的祠堂，现在放牌位的地方，以后不用木头，要用最上等的石头。姬家将以荣华富贵闻名于世。”说完，春发叔的眼睛骨碌碌直转，落在了站在他面前的一大家子人身上，心里暗自叹道：“这些可怜的穷鬼，一年年在这里挨饿，他们本来可以到美国去发财的。”然而经验告诉他，姬家人并不是那种愿意走南闯北的冒险家。这样一想，对于自己竟拥有这样的勇气，春发叔便沉醉在自我欣赏之中了。

正因如此，所以黄金谷遇到一桩前所未有的奇事时，春发叔事先一点准备都没有。那是1865年4月19日，稻谷地刚刚从洪灾中缓过来，一个广州商人来到了低地村，身后还跟着一个美国人。一般情况下，任何从广州码头过来的外国人都会被就地处决，但这个人不一样。他以学者身份提出要在中国内陆自由通行，并且得到了批准，所以眼下，他站在明朗的春日阳光下，用欣赏的眼光注视着这片异域土地。

广东商人只用了大约四秒钟就意识到，在这个村子里，春发叔是个大人物。他单刀直入：“这个外国人是从‘檀香木之国’来的，要雇人在甘蔗地工作。”

春发站在原地，心潮澎湃，他的记忆跳转到了一个难忘的日子。那天，船只在火奴鲁鲁停靠，他得到允许，可以走上码头去看看城市掩映下的翠绿群山。那短短的几个小时是多么精彩，多么富有美感啊！风暴刚从山顶袭来，春发叔望着大量的雨水喷涌而出，就好像上天垂爱，给肥沃的田地盖上一条毛毯似的。

“檀香木之国！”他喊了起来，“去那里简直就像到了天堂！”

他一阵狂喜，跑进了自己的房子，再出来的时候，手里拿着一只檀木箱，这是他在广州买的，专门用来存放丝绸。他把箱子传给家人看，嘴里说着：“闻闻看！在他说的那个国家，一天二十四小时空气里都是这种气味。”

“那里比美国还好？”他侄子问。

春发犹豫了一下。他热爱加利福尼亚州那些冷冰冰的山峰，也爱旧金山的壮丽美景和墨西哥的女歌手，然而他就是忘不了檀香木之国。

“那个地方更舒坦些。”他说。

“到那儿能发财吗？”满基接着问。

“那儿更舒坦。”叔父回答。满基瞬间下定了决心，他想道：“要是叔父爱一个地方的美景多过那里的金钱，那一定是个极好的地方。”

于是，满基自告奋勇地走上前去：“我要去檀香木之国。”他坚决地说。当一身黑色西装的美国人伸出手时，广州商人用本地原住民的语言喊道：“握住那只手，你这个笨蛋！握住！”

这句话惹恼了春发叔，他厉声说道：“我们不需要一个鞋子跟破布一样的广州笨蛋指手画脚。站到后边去，否则我敲碎你的脑壳。”说完，他对着美国人用英语说道：“我，春发，很长时间，到过加利福尼亚。我的孩子，他去。”

美国人又一次斯斯文文地伸出了手说：“我是约翰・惠普尔医生。我想雇用大概三百个男人在甘蔗地干活儿。”

春发叔看着这个衣着考究、灰白头发的美国瘦子，他本能地意识到这是个大老板。

“你给那家伙付多少钱？”他轻蔑地问道，指着那个广州人。