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希尔耸耸肩，讽刺道：“听起来他倒是个很有幽默感的人。”

蒙哥马利上任后立即烧掉撤退计划书以表明决心，并昭示众人：“我们活在这里，也要死在这里。”尽管他已习惯后方整齐有序的军队，却很快就接受沙漠生活的现实状况。一次他去新西兰军队总部拜访弗莱伯格将军时就直接批评道：“我发现你的士兵都不知道敬礼。”

“哦，你只要对他们挥挥手，”弗莱伯格说，“他们也就会对你挥手了。”

蒙哥马利知道隆美尔一定会尽快发动攻击，因为每拖延一个小时，英军在阿拉曼防线扎的根就深一分。如果隆美尔发动闪电战，或许就会在这条战线上找出最脆弱的一点；如果拖下去，就会被渐渐补充复原的第八集团军压垮。因此英军的当务之急便是尽可能拖延德军发动攻击的时间。

“拖延敌人的方法有两种——真实与虚假。”在一场仓促召开的资深伪装军官会议上，巴卡司对众人说，“空军和‘沙漠之鼠’突击队正在不断打击隆美尔的补给线，这是真实的部分。至于虚假，就得靠在座的各位了。”

他停了一下，目光扫过会议室里的人。从韦维尔光荣进军沙漠开始，这些人几乎一直在沙漠中跟着他。“各位，”他低声说，“他们终于认真看待我们了，现在我们肩上担负了重任，必须让隆美尔相信我们的兵力强过实际的情况而使他不敢妄动，直到我们够强大为止。明白地说，我们的任务是创造一支后备军队，各方面都要符合真实的细节。这个机会我们等待已久，让我们努力完成。”

他们的任务名为“哨兵行动”，目的是拖延时间，直到装备充足的第五十一师带着二十五辆美制谢尔曼式坦克抵达。军方要求伪装部队尽可能造出足以撼动德军情报部门的假象，并允诺提供他们所需的一切人力与物资。这次行动中，马斯基林担任巴卡司的副手，汤尼·艾尔顿则负责草拟整个计划。

经过两年的沙漠磨炼后，这群从法汉镇巴克利那里毕业的学生终于正式有了大展才华的机会。他们总算不必自行搜集材料，也不用再去垃圾场寻找替代品回来东拼西凑了。蒙哥马利深谙军事史，知道早在希腊人利用木马攻陷特洛伊城前，魔术就已被极有效率地应用在战场上。他希望巴卡司能带领手下在开罗北方的贫瘠沙地上造出两个机械化师。

尽管过去在英国本土和亚历山大港都曾以幽灵城市蒙骗过德国人，但这种做法却无法在白天通过敌人的检验。他们必须实际造出假军队驻扎的营地，而且看起来要够真实才能骗过低空飞行的德军侦察机。

三天后，他们真的在沙漠中造出了一座足以容纳两个师兵力的营地。帐篷成排搭起，淡淡青烟自厨房和垃圾场中飘出，重型工程机械和运输卡车掀起的漫漫沙尘几乎遮蔽了大部分区域，而整个营区也呈现出网状分布的十字道路。随着时光流逝，竖立在营区的帐篷越来越多。全新的重型火炮出现了，有些仍处于尚未拆封的搬运状态，各种物资堆置场也快速成长。硬沙地上出现了数千名士兵踩出的脚印，军人服务部已在此做起兴隆的生意。夜间则有处处营火彻夜燃烧。德军侦察机拍摄的相片上，呈现的是数千名士兵忙着日常工作、操练、聆听演讲，甚至偷偷躲到一堆废汽油桶后打盹的景象。

然而整个营地只有帐篷是真的。那些忙碌的英国士兵全是马斯基林制造出来的假人，他们被摆成各种想得出来的姿势，包括坐在假公共厕所里。营地上的枪炮、贮物场和各型卡车，全是来自魔术山谷工房的仿制品。垃圾是每天早上用卡车运来的，几栋建筑只是一些内部中空的框架。沙地上的轮胎痕迹是由少数几辆真卡车碾出来的，他们整天都在营区内来回行驶，掀起滚滚尘沙以供敌人侦察。真正住在营区里的大概只有一百名士兵，他们四处制造足迹，在夜间添加营火燃料，不停移动这些假兵，顺便生产一点真正的垃圾。和上次冒险驾驶纸板坦克进入战场巡行的任务相比，这次的任务安逸得简直像住在乡村俱乐部。