3．木棉花开时（第2/3页）

对于早已立案而状验未明，释析不清的案子，宋慈或批回原官重审，或转委他官复审，且根据难易程度分别限期审清。这期间，每日都有快骑驮着批文分送各州。当做完了这一切后，宋慈就决定离开广州，去循行部内。

这一年，宋慈已是五十三岁之龄，他带上童宫、霍雄一行人马，将部分重点案卷也装上车骑，取道上路了。

出了南门，宋慈头一晚宿在广州南郊的庄头村。这庄头村有个素馨坡，南汉割据时，诸王皆好宫女戴素馨花，这些宫女死后，多葬在这南郊庄头村的山坡上，诸王又派人在墓地周围遍植许多素馨花，这坡也被叫着素馨坡。此后，这一带的农人也多以种素馨花为业，“采之于灯，贩于城市”。宋慈这头一日审断了两个疑积案，其中一案便是一个卖花女子的陈案。

离开庄头村，宋慈向东南方向的东莞县进发。

暮春时节，沿途行去，仍可见得满枝红花的木棉树开得如火如焰。宋慈坐在车骑之上，眼见那木棉树魁伟挺拔，拨云探天，无论同何种树木长在一起，总是努力向上，高出一头，不禁心为之热。

一路轻车快行，东莞县不日已出现在车骑前方。宋慈一行抵达东莞，未赴县衙，先往那个名唤郗淦的莞香商人住宅而去。

“员外！员外！”看门的老仆连奔带跑，一路喊进，“提刑大人到……到我们家门口啦！”

郗员外四十余岁，正在内院浇花，听到老仆人喊叫，仍疑所听有误，执着浇壶，转出来问：“你喊什么？”

“提刑大人，要进大院了。”

“进谁家大院。”

“就是我们这座大院。”

这莞香巨商也是见过一些世面的人，但提刑大人亲自来到他家，毕竟前所未有，连忙奔迎出来。

“你就是郗员外？”宋慈问。

“小民正是。大人远道而来，小民不知，失礼了！”郗员外作揖道，将宋慈迎进了厅堂。

宋慈在厅堂里坐下，不待郗员外吩咐，仆人们已陆续端进了上好的龙凤团茶、一盘盘时令鲜果、精制糕点。宋慈看那茶具，是江西吉州窑白釉黑褐花瓷茶壶茶盏；那果品是荔枝膏、蜜姜豉、寿带龟、真柑、乳梨之类，非一般人家随时端得出的。晓得这确是一个战乱之年少有的南国巨商之家。

“郗员外，”宋慈开门见山，“本官这次前来，是想问问端平元年，你的孩儿遇害之事。”

“噢，”听宋慈说起这事，郗员外敛了笑容，眼圈儿也有些红了，“那是好多年前的事了。”

“五年前。”宋慈说，“你还记得发案前后的详情吗？”

“记得。”

“你且细细说与本官听听。”

“那事，是这样的。司马鼎原本……”郗员外脸上满是忧伤与愁容，他不明白提刑大人为何突然为这件陈年案子而来，莫非有什么蹊跷？他开始以一种商人的谨慎小心地往下说。

“且慢，”宋慈敏觉到屏风后有十分轻微的窸窣声，又看到妇人的裙摆，料想是这商人之妻藏在那儿听，他便对商人摆了摆手说，“此事，想必你的夫人也记得清楚，不妨请她出来，帮着一同回忆。”

“她……”

“你未必都记得，可由她做些补充！”

“噢，好的。”郗员外随即对一位老家人道，“去请夫人。”

这老家人并不愚笨，他原已知道夫人就在屏风后，便从另一方向转入内院去。宋慈也只做不知，一边唤那商人继续往下说，自己认真听着，一边仔细分辨他所说与那女囚的供述有何异同。隔了一会儿，老家人领着商人之妻从屏风后转了出来。商人之妻才三十多岁，一身珠翠琳琅，见了宋慈，又是行礼，又是道安。

宋慈说：“你且坐下，一同听听。”

郗员外继续谨慎地往下说，宋慈间或向他们夫妇提出一些问题。待觉得要问的事情都问了，宋慈便站起身来说：“你家后院那段河，且领我去看看。”

“好的。大人请！”郗员外道。

郗员外领着他们穿过厅堂向后园走去。后园里种着许多奇花异草，色彩缤纷，香气袭人。红绿之间，掩映着一间独立的青瓦房屋，门楣上挂着一匾，上书“百诵堂”。

宋慈问：“那可是读书之处？”