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有意思了，杭德金居然有此一问。他眼下身在一处田庄里，远离权力中心。不过，再仔细一想，他距离朝廷或许并没那么远。

待燕回答道：“大人，有传言说，阿尔泰人已经攻陷了萧虏东京。眼下谁也不知道萧虏皇帝身在哪里。”

显然，这些事情他们也不知道。

“东京陷落，你认为可信吗？”这回说话的是杭宪。

“这么快似乎不太可能。不过这消息传得很广，萧虏境内也是人心惶惶。”

“不论传言真假，都会这样。”还是太师儿子在说话，他说话时语气沉稳，吐字清晰。

任待燕点点头：“大人所言极是。”

过了一会儿，老太师开口了，像是把自己的思虑说了出来：“任统制锐意进取，当得起大用。真该早几年将你揽入门下。”

任待燕只是一笑：“大人想是知道，早几年在下还是个强盗。怕是难入太师的法眼。何况，我相当崇敬卢琛。”

“我也是。卢夫子是我朝一等一的诗人。”

“即便是在零洲岛？”这话里带有挑衅的意味。

“卢夫子在零洲也写了不少佳句吧，”老人和蔼地说，“何况，下令免他流刑之苦的也是我。”

“寇赈下台时才下的命令。那时他在零洲多久了？”

“啊。帝国这架大车，有时候转弯没那么快，可惜，可惜。”

“在禁军里，下属犯错，上峰也难逃罪责。”

“你也知道，并非一向如此。叫你来这里，”老人说，“这也是一部分原因。”杭德金转向赵子骥，眼神空洞，眼仁上一片白翳，“赵副统制，说说看，你家统制渡河犯禁，你是怎么想的？”

他这么问，不仅是想要换个话题，还别有深意。赵子骥清一清喉咙，这种时候在所难免：别人想试试他的斤两。他可以用军中惯说的一些场面话搪塞过去，不过他不想这样说。

“在我看来，此举实属不智，而且事先也曾提醒过他。任将军差点被人俘获。他杀了萧虏士兵，又偷了两匹马，引起边境上的冲突。当时北边还有个宗亲，差点儿丢了性命。一旦出现这种局面，我方就不得不有所反应。而前线大营对此几乎一无所知，根本无力加以应对。”

“他就这么跟你说话？”

杭宪看着任待燕。还有之前设伏包围他们的私兵头领，看他表情就知道，他也在想同样的问题。

任待燕说：“这是自家兄弟。”

老人点点头：“兄弟好啊。我自己就少有可托付的人。如今信得过的，只有我这儿子了。”

话说到这里，任待燕就不能不开口发问了：“既然这样，那继任宰相的为什么不是杭公子？”

赵子骥吓了一跳，又努力掩饰自己的心情。待燕啊……他想。

杭宪的表情也由意外变成愤怒。老人脸上却还是波澜不惊，能看得出的，只有一脸的深思。

他说：“很简单，奇台轻启战端，定会落个大败而归，既然这样，那还是让他当下一任太宰比较好。”

赵子骥想，真是深谋远虑啊。他还在揣测任待燕和老太师之间如此开诚布公，究竟是为什么。想来想去，却毫无头绪。

“仗打输了，会有人被问罪？”任待燕说。

“仗打输了，就应当有人被问罪。”老人说着，小心地摸索着端起酒杯，抿了一口，“你知道，卓夫子说过：圣人寻遗珠于既往，不导民以趋未来。”

“可奇台仍旧需要领袖。”任待燕说。

“的确，不过领袖不一定都是圣人。”

“话虽如此，可我们还是需要智者。”任待燕踌躇起来，赵子骥猛然醒悟，接下来他要说什么，“大人，从年幼时起，我就……我就知道，自己将要为奇台山河而战。”

“十四故州？”

“正是。”

老人和蔼地笑了：“很多少年都有这类梦想。”

任待燕摇摇头：“可我是……我却是笃信这一点。大人，我相信，正是因此，我才被刺了字。”

终于来了。赵子骥心想。

“刺字？”杭宪问。

“大人，请容许末将当面除去上衣。末将这样自有原因。”

父子二人齐齐挑起眉毛，跟着，老太师点了点头。

就这样，任待燕让他们看了自己背上的刺字——那四个字分明出自官家的手笔——也向他们讲述了这四个字的来由。杭宪则将那刺字向父亲描述一番，语气里充满了惊叹。