一　离奇的货物（第4/7页）

这只让人惊疑的木桶与普通的葡萄酒桶比起来要大一点，约三英尺六英寸高，直径在一英尺六英寸左右。就像前面已经说到的，这只桶子非常结实，由裂缝可以测知，桶壁的厚度至少在两英寸以上。或许是桶壁太厚不易弯曲的缘故，这个桶子比别的更接近圆筒。因此，它的两端显得格外的大些。难怪刚才霍克费了九牛二虎之力也没将它竖起来。此外，外围四周的铁箍也非一般的铁箍可比，不是寻常使用的薄铁片，而是用坚固的铁条做成的。桶子一端的底部有一张厚纸板做的标签，四个角都用大头钉固定了下来。标签上面写有外国人生硬的笔迹：

伦敦西区 托特那·科特路 西嘉坡街一四一号

莱恩·菲力克斯先生

经由奴昂及海峡

标签底部则盖有“内装雕刻品”的印戳。此外，标签上还附有寄件人的姓名及地址：

巴黎 库鲁雷 康班逊道 布洛班斯街

雕刻品制造业 德皮耶鲁公司

桶的底端有用英、法、德三种文字写着的“请退回”的黑体字样。

布洛顿下意识地想由标签上的笔迹窥出些端倪来。他仔细观察了，但结果却令他大失所望。当他拎着手提灯接着往前探看时，突然，他发现了让人振奋的东西。

就在印有寄件公司的广告语和收件人姓名及地址之间的位置，除了线条加框之外，还以黑色的粗线做了分隔。引起布洛顿注意的是这一条不连贯的直线。他仔细看过，线条的中间部分是经过裁剪了的。然后，这一漏洞再由标签来贴补。因此，收件人菲力克斯的名字写在加贴的半张标签上，而不是在原来的那张标签上了。修补的手法使用娴熟，十分巧妙。要不是细加审察，根本无法辨别。为此，布洛顿开始的时候深感困惑。不过，他心中立刻有了别的猜测。是不是寄件公司的标签正巧不够，所以就将旧标签多次使用。

桶子里装着金币和人的肢体——可能是死尸。他静静地在心里分析。这是一件离奇的案件，非想办法解决不可。

布洛顿站直身子，出神地望着那只神秘的桶子，脑子里想着该如何处理才好。

他认定，这是一桩重大的犯罪案件。此刻，惟有毫不迟疑地向上司报告事实真相，才是自己应尽的义务。但他是被指派前来核对葡萄酒的数量的，能置这一任务于不顾吗？他有些矛盾起来。不一会儿，他又撇开了所有的顾忌。他深信，桶子事件的严重性足以使自己的行为合理化。退一步说，他也并未完全要抛开自己的任务。因为货运经办人也在现场。他那遇事谨慎、一丝不苟的风格颇得布洛顿的信任。要不然，就从码头办事处再调一个人过来。想到这里，他下定决心马上回总公司去。他要向董事艾华利先生报告事情的全部经过。

“霍克！”他说，“我要回总公司去察报这件事情。你把这个桶子尽量恢复原状，然后留在这里守着它。在没有得到艾华利先生的指示之前，你不能让这桶子离开你的视线一步。”

“好的，布洛顿先生！”霍克同意了，“你这么做很明智！”

两人仔细将甲板上的木屑归拢起来，重新放入桶里。霍克将拆下来的木板放回到裂缝处，并用铁锤敲打紧，再用钉子钉牢了。

“我走了！”布洛顿说。

正当他要开步离开时，一位绅士走下船舱，与他攀谈起来。这位绅士肤色偏黑，下巴上蓄着倒三角的浓黑胡须，身材中等，俨然一副外国人的模样。他身穿做工精细的蓝色上衣，脚蹬一双短筒白鞋，头上戴的是帽檐上扬、帽顶凹陷的呢帽。风度翩翩，满脸笑意。

“请问你是I&C公司的吧！”他的英语很流畅，稍有外国腔。

“正是。我是总公司派来的。”布洛顿回答说。

“嗯，有事问你就可以吧？这艘船上应该有从巴黎德皮耶鲁公司运送给我的一只桶子，内装雕刻品。我不知道是否已经到了。”他掏出一张名片来，上头印有“伦敦西区、托特那·科特路、西嘉坡街一四一号。莱恩·非力克斯先生”的字样。布洛顿看了一眼名片，立刻意识到名片所示和贴在桶子上的标签内容完全一致。他装作在仔细阅看名片，其实则在心里盘算如何回答对方。他想，如果这人就是收件人，只要知道桶子就在眼前，肯定会要求马上领走。他实在想不出拒绝的理由。不过，他既然在心里已决定了货是不能交付的，便想以“货物送达与否尚不清楚，但可以派人调查”来回答他。