第四章 船长的餐桌（第9/9页）

克莱夫顿坐在一张四人桌前，此刻坐在他这张桌子前的只有一个男人，那是一个身材修长，相貌端庄的男人，一头红发，胡子刮得很干净，他大约四十岁上下的年纪，穿着正式的晚礼服，这表明他——就像船长的那些客人一样——先前曾在一等舱的餐厅里吃过晚餐。克莱夫顿仍然穿着下午的那身棕色西装。

这个勒索者像阴谋家一样向那个男人探过身去，那个相貌不凡的男人就像克莱夫顿的其他“顾客”那样皱起了眉头。

瞥见了阿奇博尔德·布托少校与他的朋友弗兰克斯·米勒特坐在壁炉旁边，福特尔向船长他们说声“对不起”，然后走向那两个男人，在他们中间坐下来。

“先生们，”福特尔说，“我注意到我们的老朋友正在传播他典型的快乐。”

肩膀宽阔的阿奇博尔德一只手拿着香烟，另一只手端着白兰地，他冷笑了一下，胡子歪向一边。头发灰白的米勒特坐在阿奇博尔德的对面，抱着双臂。他面前的白兰地一口没动。

“应该有人把这个畜生扔到船下去，”阿奇博尔德冷哼着说，“有克莱夫顿先生陪同，你觉得有乐趣吗，杰克？你现在是否已经是他的‘顾客’？”

“哦，是的——他挖掘出了我的‘精神崩溃’症，我告诉他随他便。”

“是吗？”阿奇博尔德摇了摇头，“他用那些同样的垃圾追逐着我……只是他在那里面作不出什么文章。这次，呃……拜访教皇只是一个掩人耳目的手段，我最近刚刚住过院。”

“我很难过听到这个消息，阿基——但是你看起来很健康。”

“杰克，我相信你能想象得出我一直在承受的私人压力与职业压力，我的忠诚被熊与公牛一分为二了。”

阿奇博尔德少校指的是西奥多·罗斯福与威廉姆斯·哈洛德·塔夫脱两位总统，他曾经宣誓效忠的两个人，现在在政治上彼此对立。周旋于这两位强权人物之间，足以让任何一个人精神崩溃，即使他强壮得如同阿奇博尔德·布托少校。

米勒特说：“阿基在英国做了短期的疗养……只为了逃离现实，平静一下他紊乱的神经，还有他的……沮丧心情。”

福特尔向克莱夫顿的方向点了一下头，后者正心平气和地同那位相貌出众的陌生人在交谈。“他威胁着要把这个故事卖给低级小报，我猜。”

阿奇博尔德点了点头，他的眼睛流露出悲伤的神情，他一直在控制着这种情绪。

“你付钱给他了吗，阿基？”

“当然没有！”

“原谅我这么问……同克莱夫顿坐在一起的那个人是谁？”

“那是休·罗德，”阿奇博尔德说，‘“我听说他是伦敦商人，搞一些进出口生意，非常有钱。”

阿奇博尔德对休·罗德的介绍还没有结束，那个男人就已经跳了起来，抓住克莱夫顿西装的翻领，把他从铺着大理石面的桌子上拖过来，杯中的酒被碰洒了，杯子掉在了油地毡上，摔得粉碎。屋子里的每一双眼睛都向那两个男人望过去。

“再来骚扰我，我就对您不客气了。”罗德大声说，声音低沉而嘶哑。

然后他反手一掌，打了那个勒索者一记耳光，清脆的耳光声如同枪响。

克莱夫顿踉跄着从椅子上滚落到地板上，声音如同有人扔下一大捆燃火物。

史密斯船长向前走了一步，伊斯美则向后退了一步，在任何人还未来得及做些什么或者说些什么之前，罗德已经大步从房间里走出去，一脸的怒容。

克莱夫顿却很轻松地从油地毡上站起来，耸了耸肩，舔了一下嘴角流出来的鲜血，虚弱地微笑了一下，整了整衣服。带着一种难以置信的尊严，他说：“罗德先生有着不幸的坏脾气……船长，作为一名好的基督徒，我请求您原谅他。”

然后，这个长着雪貂脸孔的矮个子男人心不在焉地鞠了一躬，匆匆退场了，吸烟室里的谈话声鼎沸起来，充满了惊奇、迷惑与打趣。