盐之长司 六（第4/7页）

“啊、啊、啊！”长次郎不断高声吼叫着。过去他从没如此剧烈地发作。

“来人啊，拿药来，快拿药来。”

平助大喊道。

但服了药也没什么起色。特地悄悄从城里找来名医为长次郎把脉，花了不少银两熬药给他吃，但病情一直没有好转，只有助眠药还算有效，病情严重时只好让他服用些助眠药睡个觉。

平助把四五个男仆叫进来，要大家帮忙抓住老板，强迫喂药。但吃下了药，长次郎还是挣扎了两刻钟才睡着。

长次郎睡着后，又传来马匹在厨房出现的消息。为了了解真相，平助召集了所有马夫，结果发现，今儿一整天所有马匹都很焦躁。只不过，马都关在马厩中，绝不可能闯进主屋。

平助拖着疲惫不堪的脚步回到客房时，那姑娘还在睡觉。

看着小姑娘的睡姿，平助突然打起了瞌睡，当场在这姑娘身旁的榻榻米上躺了下来，睡着了。

在陷入沉睡之前，他似乎听到有人在弹什么东西。

翌日也发生同样的情况。长次郎的病情依旧没有好转，反而是随着马匹的骚动愈来愈严重。小姐还是没醒过来，不过她面色颇为红润，看不出半点虚弱的迹象。

第三天依然如此。

于是马夫们纷纷传说，会不会是上个月宰杀的老马亡灵作祟。平助严厉告诫所有马夫，切勿散播这种不实谣言。

到了第四天午后，那名男子出现了。

应门的女佣说来访者是名彬彬有礼的男子，自称有要事求见大掌柜。虽然老板重病缠身，目前难以与任何人谈生意，平助还是接见了这名访客。

他看来不像是这一带的人，不是武士，但打扮相当得体。男子称自己名叫山冈百介，来自江户。

“是这样的——”百介单刀直入地切入正题，“在下出身江户京桥，是个专门写通俗小说的作家，同时巡回诸藩，搜集各类奇闻异事，对新奇事物可谓兴味盎然。此次千里迢迢来到加贺，乃是为了听听某种怪鱼的奇闻。刚才打这栋豪宅门前经过。噢，其实昨天我住在大圣寺，想到既然已至此处，不妨顺便造访这栋名闻遐迩的饲马长者豪宅。正当在下来到门口时，与一位行者擦身而过。”

“行者？”

“是的，就是山伏盲僧一类的人物。”百介说道，“他眼神锐利，穿一身白服。在下听到那行者说了一句令人印象深刻的话。那句话直教在下困惑不已，因此特地前来禀报。”

“令人印象深刻的话？”

“是的。”百介歪着脑袋回道，“如果在下的问题会带来不便，您大可不回答。在下想请教的是，长者此刻是否身体微恙？”

“您说什么？”

长次郎患病的消息并未对外宣布，即便泄露出去，顶多也只有村民知晓，绝无可能传进初到此地的旅行者耳中。

“若长者身体无恙，那位行者倘若不是胡说八道，便是在造谣生事。不过，长者是否……腹痛不止？”

“那位行者到底说了些什么？”

平助突然大喊了起来，将百介吓得两眼圆睁，接着又再度询问长者是否真的病了。

“您的意思是，那位行者提到我家老爷生病这件事？”

“是的，而且，还表示来日无多——噢，真是抱歉，在下怎么说出这种话？”

“没关系。倒是能否请您告诉我，那位行者说了些什么？”

百介面带怪异的表情回道：

“好的。那人先是环视整座宅邸，接着便面露凶光地直喊不妙、不妙。”

“不妙？”

“是的。那人说此处有镇压不住的马魂作祟。这儿的马匹死亡之后，老板非但没祭拜马头观音，还大啖马肉，最后甚至连活马都宰杀。真是——”

上个月，长次郎确实曾命令平助宰杀一头已经无法干活儿的老马。

不知何故，打从十二年前经历那桩惨案后，长次郎就不再疼爱马匹。甚至可说，他对马匹变得憎恨不已。或许是由于当时长者全家人就是在马背上遇袭身亡的缘故——平助如此解释。

但原因似乎不只如此。劫后余生后，长次郎就变得好食死马肉，一有马匹死亡，便立即以盐或味噌腌制保存，以供每晚食用。

但最近马肉颇难觅得。由于下等驮马或病马均已鱼目混珠地售出，因此已鲜少有马匹死在马厩里。