第三章（第5/8页）

威廉站起身来，把烟斗往壁炉上敲敲。

“喔，我不知道算不算，”他含糊地说，“我们在一起射击过几次，就这样而已。但已经很久没来往了。”

琼心想，他并没有掩饰得很好。她暗笑，男人都这么一眼就能让人看穿。她对威廉这种老派的含蓄感到有点好笑，他可能以为她是个很一本正经又古板的女人，一般常见的岳母。

“我晓得了。”她说，“有些丑闻呢？”

“你是指什么？”威廉颇生气地转向她。

“好女婿！”琼微笑着对他说，“从你的态度就可以明显看出，我猜你是发现他有些不对劲，所以不得不跟他疏远。噢，我不应该多问的。这些事情很让人痛心，我知道。”

威廉缓缓地说：“对……对，你说得对。这些事是让人很痛心。”

“人都以君子之心去看待别人，”琼说，“然后，当发现自己看错人时，就很尴尬又不愉快了。”

“他已经在本地消失了，这倒是好事。”威廉说，“他去了东非。”

然后琼突然想起有一天在阿威亚俱乐部里无意间听到的谈话片段，是关于诺比·瑞德去乌干达的事。

有个女人说：“可怜的诺比，这里的每个小傻瓜都追求他，这实在不是他的错。”

然后另外一个年纪比较大的女人很不屑地笑着说：“他也真为她们不厌其烦哩。他喜欢的是那些如朝露般涉世未深的新嫁娘。我得说他真的很有一手！他非常有吸引力，女孩们总以为他在热恋着自己，其实这时他通常正想着转移到下个目标。”

“哎，”前一个女人说，“我们都会很想念他的，这人真有趣。”

其他人都笑了起来。

“有一两个丈夫可不会对他的离去感到遗憾哩！事实上，没几个男人喜欢他。”

“他的确在这地方闹出太多事，搞到自己待不下去了。”

然后第二个说话的女人“嘘”了一声，声音小了下来，于是琼就再也听不到什么了。当时她没怎么留意这番谈话，但现在回想起来，她感到好奇。

要是威廉避而不谈，说不定芭芭拉比较肯松口。

哪知芭芭拉非但没有松口，反而非常明确又相当不以为然地说：“我不想提他，母亲，你不介意吧？”

琼心想：芭芭拉向来都不愿谈任何事情。她对自己的病情以及病因都绝口不提，又很敏感，颇令人费解。一开始说是中毒，琼就自然而然地将它当作是某种食物中毒。食物腐坏在这种炎热天气是很常见的，所以她就这么认为了。然而威廉和芭芭拉都很不愿意谈详情，身为芭芭拉的母亲，她自然会去询问医生，结果医生也三缄其口，不谈此事。他还叮咛不可去问年轻的瑞太太病情，或者让她老想着自己的病。

“她现在需要的是细心照料，慢慢恢复健康。讨论为什么以及病况，谈这些有的没的对病人一点好处都没有。斯丘达莫尔太太，这是我给你的一个提醒。”

琼觉得他是个很不讨人喜欢、没人情味的人。即使琼出于母爱、十万火急地从英国赶来，他却一点也没把这当一回事。

好吧，不管怎样，芭芭拉倒是很领情的，起码琼认为如此……她的确有好好地感谢自己的母亲。威廉也一样，说她有多好等等。

她说过多么希望母亲能够再待下去，而威廉则说，对，他也这样希望。然后她叫他们别怂恿她，因为真的太诱人了，她会喜欢在巴格达过冬的，但毕竟要替芭芭拉的父亲着想，这样对他很不公平。

芭芭拉则小声含糊地说“亲爱的老爸”，过了一会儿之后才说：“母亲，说真的，你为什么不多待一阵子呢？”

“你得替你爸爸想想啊，亲爱的。”

芭芭拉用她过去偶尔会有的奇怪冷淡语气说，她是在替爸爸着想啊！可是琼说，不行，她不能把亲爱的可怜老伴丢给佣人们。

就在她离开之前几天，一度差点改变主意。她大概可以再多留一个月，但威廉却颇具说服力地指出，在这季节太晚走的话，沙漠地区的交通会有太多变数。她早就对此有所警觉，也决定最好还是按照原定计划。那之后，威廉和芭芭拉都对她好得很，以至于她差点又想改变主意——但也不完全真的想就是了。