第一章（第6/50页）

与朱利安的“垂直”——即“上下级”——连接相类似，拉尔夫可以进行“水平”——即平级连接。作为排里的联络员，他与构成布拉沃连的其余九个排的联络员直接沟通。他们之间属于“轻度接驳”——他与他们之间的沟通不像他与同排中其他成员间那么紧密，但是，他们之间的沟通仍然不只是限于无线电联络的形式。他可以通过快速、直接的方式向朱利安传达其他排的行动，甚至包括他们的感觉和士气。所有十个排共同参与同一行动的时候很少，但是一旦出现，情况就会变得一片混乱，每当这时，排联络员的重要性就不亚于垂直指挥连接了。

一个兵孩排造成的杀伤力，足以与一个常规步兵旅相匹敌。而且它们更加迅速，战斗过程更加激动人心，就像战无不胜的巨型的机器人在静默当中以统一的步调行动。

出于几个方面的考虑，在实际作战中他们并不使用武装机器人。其一是因为它们有可能被俘获，从而掉转矛头，被用来对付己方军队。不过到目前为止，还没有一个完整的兵孩被俘获过。而且假如敌军俘获了一个兵孩的话，他们得到的也不过是一块昂贵的垃圾。它们的自毁功能令人难忘。

机器人的另外一个问题在于其自主性：如果通信被切断的话，机器人就必须自动运行。想象一下全副武装的机器人在战场上自作主张的情形，这是任何军队都不愿面对的，现实中的情形也同样如此。（为了应对机械师突然死亡或晕倒的状况，兵孩被授予了有限的自主权——届时，它们将停止开火并寻找隐蔽处隐藏起来，直到新的机械师热身并重新接驳进来。）

从心理战术来讲，也可以证明兵孩是比机器人更具效力的武器系统。它们就像是全能的骑士或英雄一样。它们代表着一种敌军没有能力掌握的技术。

敌军确实在使用武装机器人，例如那两辆战车，它们负责护送朱利安所在排奉命捣毁的货运车，这一点后来得到了证实。这两辆战车没有引起一点麻烦，它们刚一开火便暴露了自身目标，所以立即就被毁灭了。二十四辆遥控卡车也同时被消灭掉了。在此之前，他们检查了车厢中的货物：军火和医疗用品。

当最后一辆卡车也化为闪亮的熔渣后，这个排还剩下四天的在岗时间，于是，它们被飞机运回到波特贝洛基地，在那儿执行警戒任务。这样的工作具有相当的危险性，因为每年这个基地都要被导弹袭击好几次，但大多数时间里这儿倒也风平浪静。总之，这工作并不令人厌烦——作为调剂，此时，机械师们是在保卫他们自己的生命。

有时候，我得花上几天时间才能松弛下来，做好重新回到普通公民的准备。在波特贝洛，有很多娱乐场所可以帮助人们度过角色转换期。不过，通常情况下我还是会回到休斯敦去放松心情。造反者们很容易以巴拿马人的身份溜过边境进入波特贝洛，而如果你被人认出是机械师，那么你就会成为首选袭击目标。当然，这里也有大量的美国人和欧洲人，但是，机械师们还是很容易从他们中间被辨认出来。机械师们通常是脸色苍白，肌肉抽搐，衣领高竖，或者戴着假发，以隐藏住头骨下部的接驳插件。

正因为如此，我们在上个月就失去了一名机械师。那天，阿莉进城去吃饭看电影，一伙暴徒揪下她的假发，把她拖进了一条小巷。他们殴打她，并对她实施了强奸。她没有死掉，但却再也康复不了了。他们抓住她的脑袋，把她的后脑狠狠地往墙上撞，直到头骨破裂，插件掉出来为止。他们把插件插进了她的下体，留下奄奄一息的她，扬长而去。

因此，这个月排里就少了一个人（新来的替补人员无法适应阿莉的操作室，这并不奇怪）。下个月，我们也许会再失去一名队员：萨曼莎，阿莉最好的朋友，她们之间的关系甚至超过了密友。这周萨曼莎的情况非常糟糕，不停地胡思乱想，心烦意乱，行动迟缓。如果我们一直处于实战当中的话，她也许会摆脱这种状态。她们两人都是出色的士兵——从热爱自己的工作这方面来说比我要好——但是，警戒任务留给她可以用来思考的时间太多了，而在此之前，袭击卡车的任务充其量算是一场愚蠢透顶的演习，就算一个空兵孩执行任务归来也能顺手完成这样的任务。