第三章（第7/8页）

“你们还买了布料？”艾伯纳问道。

“是的。”夏绿蒂承认，“三个星期之前，杰露莎读了艾丝特的来信后决定嫁给你。她告诉我们，‘我们让他来是预防万一他妹妹是个狡猾的小骗子。’但我们都知道她不是。不管怎么说，爸爸至少收到过十五封关于你的来信，所以我们都了解你。”

“你们所有人都读过那些信吗？”艾伯纳难堪地问。

“当然啦！”默茜喊道，“我最喜欢的部分就是你学着做饭、缝纫和家务，为你做传教士做准备。我告诉杰露莎，赶紧跟你结婚，因为到了那个时候，她就什么都不用干了。”

那天晚上，两个小妹妹带着她们的准姐夫回到旅馆，让他为晚餐梳洗一番时，默茜指着一座巨大的白色房子说道：“那个水手当时就住在那里。他十分英俊，但我当时只有九岁，所以他看起来可能比实际上要高一些。”

“当时是怎么回事？”艾伯纳小心地问，他看见夏绿蒂拧了一下妹妹的胳膊。

“啊，疼！夏绿蒂想让我别说，艾伯纳，但我觉得，总要有人来告诉你。他比你可英俊多了，但是没有你人这么好。”

“总之，杰露莎根本不可能跟他结婚。”夏绿蒂补充道。

“为什么？”艾伯纳问道。

“只有那种女孩才会跟水手结婚。”夏绿蒂说。

“哪种女孩？”

“撒勒姆镇和新贝德福德的女孩子那种，愿意让她们的丈夫一走就是一年。杰露莎可不是那种女人，艾伯纳。她的生活需要柔情蜜意。所以请对她好。”

“我会对她好的。”他说。婚礼当天，索恩牧师一大早乘着马车从波士顿赶来，为外甥女主持婚礼。他发现耶鲁的这位年轻牧师有点晕晕乎乎的，好像被施了轻度催眠术一样。“我真不敢相信，我将要与这位天使结婚。”艾伯纳喊叫着。连续三个礼拜的缝纫、聚会和走亲访友之后，他急着找人说说话：“她的妹妹们真是让人难以置信。在过去的一个礼拜里，十八个女人一直待在她们家，给我做衣服。我从来不知道……”

高个子传教士看了看沃普尔村的女人们给他做的六大箱衣服、要捐给奥怀希教会的书籍，还有各种瓶瓶罐罐。

“我感受到了这个小镇的精神狂欢，而在此之前，我甚至都没有听说过沃普尔这个名字。”艾伯纳说道。

“我姐姐艾比盖尔是那种马上就能交到朋友的姑娘。”伊利法莱特・索恩承认，“我很高兴，你和杰露莎在上帝的教诲中找到了彼此。请原谅我必须离开一下，我要到房子那里去和查尔斯做最后的准备。”

他离开艾伯纳的房间时，旅店老板叫住了他说：“如果你去布罗姆利家的话，麻烦把刚寄来的这封信捎过去。”他递给传教士一个信封，有几张纸厚。这封信寄自中国广东省，它先是在海上辗转了几个月，然后到了伦敦，再到南卡罗莱纳州的查尔斯顿，最后转到新贝德福德。收信人是新罕布什尔州沃普尔村的杰露莎・布罗姆利，从字体看来，显然是一只粗壮有力的大手所写。索恩牧师仔细思考了好久，然后推断道：“旅馆老板会在杰露莎要离开沃普尔村前提到这封信吗？大概不会这么巧。但仍然有这种可能性，所以我绝不能烧掉它。另外，这样做本身就是罪过。但如果我此刻诚实地说：‘伊利法莱特・索恩，你要把这封信交给你的外甥女杰露莎・布罗姆利。’那么，这显然是在撒谎。不过，如果我像这样把它掖在衣服口袋里，忘了拿出来也是合乎逻辑的。三个月后，我再给姐姐写信表示歉意。到时，杰露莎已经出嫁，艾比盖尔还要用这样一封信来打扰她的女儿呢？艾比盖尔又不是傻瓜。”于是，他把信装起来，一边穿过旅馆走出去，一边大声说道：“我一见到杰露莎就把信给她。”

当天下午，二十一岁的艾伯纳・黑尔与二十二岁的杰露莎・布罗姆利结了婚。结婚时，两人才认识两个礼拜零四天。婚后第二天，这对年轻夫妇带着十四桶传教用的各种东西起程前往波士顿。他们将在那里乘坐二百三十吨的双桅船“西提思”号。

1821年8月30日，传教团第一次布道聚会在波士顿海滨一座砖砌教堂里召开。看到艾伯纳和杰露莎走进来，约翰・惠普尔被这位女子的美丽容貌惊得张口结舌。杰露莎身穿黄褐色外套，头戴粉蓝色无边帽，恰到好处地勾勒出她那玲珑有致的身材。她不知所措地站在那里，双眸亮晶晶的。