第一章炽灼之夏（第4/13页）

庖师蜡丁没有注意到沙蛤的反常，自顾自地抱怨：“看一座城市有没有活力，就该来看看它们的厨房。唉，现在只能给她准备一点儿干鼠肉，这可真是丢我们大厨房的脸，嗯，丢脸……你留在这儿也好，看着点儿火。”

等蜡丁大婶前脚刚一出门，沙蛤就踮起脚，踩着大案板，够到火炉背后高处岩壁上的一个凹坑——蜡丁大婶藏好东西的地方。那个凹坑就像是丑陋巨人的嘴巴，沙蛤把手伸进去的时候，非常害怕岩壁巨人会突然复活，用尖利的岩石牙齿咬断他的胳膊——但是什么都没有发生。他搬开了堵在洞口的一块青石板，摸到石板后面一只冰凉的瓶子。

他喘着气，额头上流着汗，把那只瓶子搬了出来。

那是一只沉重的霁青色的蓝釉长颈胆瓶，瓶口伏着一只光溜溜的螭龙，在这么热的天气里，螭龙的表面还泌着一层细密的冰冷水珠。这东西神着呢，沙蛤想，也难怪他的新朋友们想摸一摸。

在端起酒瓶之前，沙蛤知道要先检查一下大火炉。火头烧得很旺，没有问题，大厨房的角落里，两只金星甲虫振着翅膀，在笼子里爬来爬去，开始叫着：沙蛤，沙蛤。

但是这次沙蛤没有时间去探究那是不是自己的幻觉，他端起酒瓶，朝约定地点飞一般地跑去，害怕因为剁饺子馅耽搁了时间，失去难得的友谊。

沙蛤跑啊跑，他穿过了静悄悄的集市，那儿曾经有来自全世界的东西，如铜面具和烘山芋、烟嘴和琴匣、带穗子的皮背心和劣质的彩木雕像。

他穿过了空旷的街道，在那儿，巨鼠拖运的运水车曾经一路漏着水，载满莴蕖和蘑菇的小推车挤成一团。

他穿过了无人气的大校场，在那儿，驯鼠师的皮鞭和战士的镰刀撞在一起，将风挥动巨臂在咆哮。

他穿过了冷清的风物洞，在那儿，理发师曾经在瓦片上敲打着锋利的剃头刀招揽生意，艺人弹着三弦唱着奇怪语言的歌谣。

沙蛤跑啊跑，他一直跑上了绕着火山口盘旋的大火环，将大半个火环城踩在了脚下。

行内人公认，是一些穿越雷眼山到雷中平原的河络马帮发现了阿勒茹火山的墨晶矿。比较可信的说法是，寰化纪时期，北邙山的某个马帮到九原城贩货，回来时为了平衡马背上的驮子，顺手在一个小河谷里捡了几块石头压重，回国后却发现那是几块上等蛇纹石质的墨晶石。

开矿者们蜂拥而至，在死火山山口中找到了矿脉。数百年的时间里，开矿者们环绕着椭圆形的死火山山口步步下掘。开挖阿勒茹火山是艰难而危险的活计，一块上品的墨晶矿石，可能是巨大的财富，也可能是矿工的墓碑，但是对墨晶石的渴求，战胜了无处不在的死亡威胁。

矿工们缓慢地开掘出一条椭圆形的主巷道——这条主巷道被称为大火环，在很长时间里不断扩大，开辟了无数密密麻麻的岔道和空洞，用石块垒砌起高大而坚固的建筑，其中最大的一座就是地火神殿。朝向火山口内的一面被凿出了许多采光口，采光口不断扩大，连成了成条的廊窗。如果站在火山口山顶上往下望，就如同俯瞰一个巨大的螺旋形蚁穴。断断续续的大型柱廊和条窗指出了大火环的位置，从敞开的火山口里就看得见的大火环有六周，看不见的一周是大灰环，一头扎入暗黑的火山口底部。

在火环城最繁荣的时期，这里拥有两万名矿工。他们选出了自己的苏行、夫环和阿络卡。

火环变成了一座蓬勃发展的新地下城。

六百年过去了，情况发生了重大变化。曾经带给河络大量财富的矿坑，开始如同迟暮的老人。经过冲洗、分拣、估价，然后被搬进仓库的原矿石越来越少，质量也在下滑。

为保证产量，矿工们大幅度增加了挖土基数，矿坑越挖越深，挖到了三百尺、六百尺，甚至一千尺以下，尽管如此，最终获得的矿石却越来越少。火环向下猛扎的速度陡然慢了下来，终于有一天它停止了前进，变成一条彻底的死蛇。

商人们开始陆续离开，然后是酒店旅馆主和杂耍艺人、歌行者，最后是游历到此的河络工匠，挖掘声和笑声消失了。

已经在这里生活了几代的火环河络开始要面对空空如也的仓库和残酷的饥荒了。