第四十三章（第2/5页）

贝莉丝一边啜饮，一边观察水面。她困惑不解，满腹狐疑，不明白铎尔何以会如此纵容她。

一开始，三具活生生的躯体挤在一起，使得“水母号”狭小的球舱内稍许有点儿温热。他们别扭地互相推搡着，尽量避开别人的胳膊和腿，争相从小小的舷窗向外张望。

光线衰退的速度令人惊异，面对逐渐降低的可见度，约翰尼斯既紧张又好奇。他们沿着拴系恐兽的一条巨链下沉，硕大的铁环一个接一个从身边掠过，上面覆满了贝壳和陈年的海藻。温和平静的鱼群用母牛似的眼睛探查他们的光亮，窥视着潜入水底的外来客，它们围着输气管道团团打转，不时避开小艇排出的气泡。

随着海中的光线逐渐减弱，那锁链变得阴沉可怕。狭长黑色的影子近乎垂直地向下延伸，环环交错的图案仿佛象形文字，突然间显得晦涩而凶险。

在接近绝对黑暗的边缘地带，海水似乎也绝对静止，未曾受到隐匿洋中危险的海流影响。乘员们一言不发。船舱里黑糊糊的。他们有化学照明灯，但不敢在下降过程中浪费——只有到了海底，光线才是必须的。他们紧挨着坐在一起。谁也不曾经历过如此深重的黑暗。

在狭窄的空间内挪动手脚时，往往会碰到金属物或同伴，从而发出轻微的撞击声，除此之外就只有嘶嘶的呼吸声和气泵的低吟声。引擎没有开——小艇在重力作用下沉降。

约翰尼斯听着自己和周围人的呼吸，发现它们不自觉地趋于同步。这就意味着，每次吐气之后，都会有少许停顿，在那短暂的片刻间，他可以自以为孤身一人。

此处已远远超出阳光所能及的范围，而他们给海洋带来了温热。热量自锅炉流入座舱，再透过小艇的金属外壳被饥饿的海水吞噬。

在这片牢不可破的黑暗窒闷中，在单调的气流声、皮肤的摩擦声和皮革的咯吱声中，连时间都支离破碎，无法延续推进，仿佛难产的胎儿。我游离于时间之外，约翰尼斯心想。

一时间，他惊愕地发现，自己似乎患上了可怕的幽闭恐惧症。但他定了定神，闭上眼睛（由此带来的黑暗并不能给予他安慰，因为其滞塞程度跟周围的黑暗不相上下），使劲吞咽，压制住这种感觉。约翰尼斯伸手摸到舷窗，冰冷而结满水汽的玻璃表面让他吃了一惊——外面的水寒冷似冰。

不知过了多久，窗外的黑暗被短暂地打破了，乘客们发出一阵喘息，时间犹如电击一般回到他们身边。外面有一盏活的灯，某种长着触手的生物，倒退蠕动的身体漾起阵阵波纹，其内脏包裹在一团冷光之中。随着它逐渐远离，那点阴沉的荧光也消失了。

池恩点亮“水母号”的船头灯。断断续续的跳闪过后，它投射出一道锥形光柱。他们能清晰地看到光柱的边界，就像大理石一样。灯光范围内除了无数细碎的颗粒，什么都看不见，随着“水母号”不断下降，这些微粒仿佛盘旋上升。视野中一无所有：没有海床，没有生命，没有任何东西。灯光照亮了一片压抑的虚空，比黑暗更加令人沮丧。他们关掉灯，继续下潜。

铁壳在压力下吱嘎作响。每隔十到十二秒，便有一下突然的震颤，仿佛水压的增加并不连续。

他们潜得越深，冲击就越强烈，最后，约翰尼斯忽然意识到，不仅仅是他们的船，不仅仅是周围的金属在振动，而是海洋——整个海洋，包括四周无数吨海水——在有节奏地律动，应和着来自下方的轰然巨响。

那是恐兽的心跳。

“蹒跚号”上巨大的转轮将数英里长的线缆放尽之后，安全栓锁定住轮盘，阻止他们继续滑落。“水母号”猛然停下，悬在周围的脉动声中。隔着金属壳，恐兽的心跳沉稳有力。

池恩打开灯。三名深潜员互相瞪视着，汗涔涔的脸上布满阴影。他们沉浸在昏黄的光线中，模样古怪荒诞。潜水器随着每一声心跳而战栗，带来一阵阵惊悚。密闭的舱室里，摇曳的黑影笼罩着各种仪表器具。

池恩开始推动操纵杆，并将一张张卡片塞进身边的分析引擎。在那令人心悸的一瞬间，一切似乎毫无动静，接着，圆球形的船身随着马达的轰鸣震动起来。

“它应该就在下面数百码处，”池恩说，“我们慢慢来。”