第一章（第2/5页）

一七七九年，林登月二十六日，颅骨日。女舞神号。

从塔慕斯的泊位启程已有将近一周，我很庆幸离开那地方。那是一座丑陋而暴戾的城镇。

我接受忠告，在旅舍中度过夜晚，但白天我可以自由支配。我已经看够了这个地方。它只是一片小小的工业区，自河口向南北延伸约一英里，中间被水流隔开。本地仅有数千居民，每天清晨，庞大的人流自新科罗布森市区搭载车船，来到此地工怍。每到夜晚，酒吧和妓院里挤满了短暂上岸休假的外籍水手。

据说大多数声誉良好的船只都会多开几里地，驶入新科罗布森市区，到泉树码头卸货。两百年来，塔慕斯码头从未用到过一半以上的吞吐量。只有不定期的货船和海盗在这里卸货——货物最终还是会抵达市区，但限于时间和金钱，他们不愿航行额外的里程，也无法支付官方渠道所规定的高额税款。

这里总是不缺船只。铁海湾中到处是舰船——即将结束漫长的行程，进入庇护之所。不管是离开或者前往新科罗布森，来自格努克特、卡多和珊克尔的商船都会停泊在距离塔幕斯不远的地万，让船员们放松一下。有时候，在远处的海湾中央，我还看到有蛟船松开套笼，让海蛟嬉戏捕猎。

塔慕斯的经济并不止于妓院和海盗。城里到处是工场和护板墙。它已经依靠造船业度过了许多个世纪。海岸线上分布着数十个船坞，里面建有一条条滑道，仿佛由垂直桁梁构成的神秘森林。滑道上耸立着形如鬼魅的船只半成品。这里嘈杂而肮脏的工作永不停歇。

街道间布满横七竖八的小型私有铁路，负责将木材、燃料之类的物品在塔慕斯城内运来运去。各家公司都建有自己的铁路，连接其重要据点，每条线路都戒备森严。城里的铁道毫无规划，乱作一团，线路往往互相重复。

不知你是否了解这些。不知你是否造访过这座城镇。

这里的人们对新科罗布森抱有矛盾的心态。若是没有大都会的支持，塔慕斯连一天都难以维系。对于这一点，他们既了解又痛恨。他们那倨傲的独立性只是一种假象。

我必须在那里待三个星期。当我告知“女舞神号”的船长，我要跟他去塔慕斯，而不是从新科罗布森起程出海，他很吃惊。但我不得不坚持，我在船上的铺位是有条件的，我诈称之间了解萨克利卡特螯虾人联邦。起航之前，我只有不到一个月的时间将谎言变成事实。

我作了些安排。一个叫马利卡奇的雄性老螯虾人答应当我的老师，我在塔慕斯的日子都跟他在一起。我每天步行至螯虾人聚居的咸水渠，坐在他家中低矮的环廊里，他将覆有甲壳的下半身歇搁在浸没水中的家具上，然后一边挠着瘦骨嶙峋的人类胸膛，一边滔滔不绝地讲课。

学习过程很艰难。他既不识字，也不是受过培训的教师。他待在城里只不过是因为残疾，也不知是由于意外还是遇上捕食动物，他左侧的腿只剩下一条，再也无法捕猎，就连铁海湾里那些迟钝的鱼也捉不到。假如我说我对他怀有好感，说他很有魅力，是一位坏脾气的老绅士，那样的故事也许更有趣，但他是个讨厌的人渣。不过我没有资格抱怨。我别无选择，唯有千方百计集中精神，专心听那晦涩难懂的语言（哦！真是太难了！我的大脑由于太久缺乏锻炼，变得又肥又恶心！），吸收他讲的每一个字。

整个学习过程匆忙而缺乏系统性——简直是一团乱麻——但等到“女舞神号”在码头停靠时，我对他那种嗒嗒作响的语言已经掌握到能够实用的程度。

我把那潦倒的老混蛋扔在滞塞的水中，退掉住宿，搬进了船舱里——就是现在写信的这一间。

我们在尘埃日早晨驶离塔慕斯，缓缓地向着铁海湾荒芜的南岸前进，那里距塔慕斯有二十英里。我看到在参差不齐的陆地和松树林边缘，静悄悄地停靠着许多船只，它们小心翼翼地排开阵形，占据了海湾周围的战略要冲。没人提及它们。我知道它们属于新科罗布森政府。有武装掠私船，也有其他种类的船。