甲壳虫捕者（第4/10页）

我被开出的薪酬数目惊呆了，我想，当时我的面部表情一定将这种惊讶显露无遗。

“当你第一次看见广告上登载的应征条件，你肯定会觉得这样一种奇怪的要求真是少见吧，”林奇密尔勋爵说道，“这样一种看似奇怪的要求，是因为这次行动会导致很高的回报，我也不瞒你了，你的职责是艰险并且费劲的，甚至有的时候，还很危险。除此以外，也许只需要花费一两天时间，就可以顺利把事儿办完，这种可能性也是很大的。”

“上帝啊！”勋爵的妹妹叹息道。

“那么现在，汉密尔顿医生，我可以得到你大力的协助吗？”

“没有任何问题，你说怎么干就怎么干，”我回答道。“你只需要告诉我我的职责是什么就行了。”

“你的第一项任务就是先回一趟你自己的家。简单收拾一下，带好一切你需要的东西，我们要往乡下走一趟。今天下午三点四十分，我们坐火车从帕丁顿车站出发。”

“我们会走很远吗？”

“我们最远也就走到潘格博恩。我们三点半在帕丁顿书店碰面。到时候我会把票买好。再见了，汉密尔顿医生！顺便说一句，有两样东西，如果你能把它们带上，我会感到非常高兴的，当然，首先你得有这两样东西。一个就是你的甲壳虫标本收藏箱，另外一件东西就是一根手杖，越重越好。”

你们可以想象一下，当我从布鲁克大街勋爵的府邸里出来，一直到我出发去帕丁顿书店与勋爵会合这段时间里，我的头脑中都是浮想联翩的。整件事儿在我的头脑里就像看万花筒一样，这样看一个样儿，那样看又是另外一个样儿，我脑子里想出了至少一打儿以上的解释，层出不穷，可是下一个解释总是要比上一个解释离奇得多。我感觉全部事实的真相也一定是非常离奇刺激的。最后，我放弃了寻找一种合理解释的尝试，只满足于完全按照雇主对我的要求，我精确地照做就是了，其他事儿无须多想。我拿着一个行李箱，一个甲壳虫标本收藏箱，还有一根加重了的坚硬的手杖，在帕丁顿书店再次见到了林奇密尔勋爵。他看上去要比我想象中的还要矮小——瘦小，憔悴，虚弱，神态看上去很不自然，有些紧张，最起码比早上见面的时候更紧张些。他上身穿着一件长而宽厚的适合旅行穿的外套，我还注意到了，勋爵的手中拿着一根分量不轻的黑刺李短棍。

“我这儿有车票，”勋爵说道，在月台上，他走在前面引着路。

“这就是我们要乘坐的车。我预订了一节车厢，因为我们一会出发的时候，我想让你看一两样东西。”

然而，引起我注意的也就是他对我说过这样一句话而已，我这时才想起，我跟他在一起的任务就是保护他本人，并且在任何情况下，我都不应该离开他的身边。他跟我反复强调了这一点儿，说了一路，直到我们的火车快要到达目的地，这种情形充分说明，勋爵的神经一直是绷得紧紧的。

“是的，你判断得不错，”勋爵最后说道，他说这句话的时候，与其说是回答我的提问，倒不如说是看了我好奇的表情之后所做的一种反应。“汉密尔顿医生，我是非常紧张。其实我一直就是一个胆小的人，你看，我的体格太瘦弱了，这就是我胆子小的原因。但是，我的灵魂是坚强的，我可以鼓起勇气来面对真正的险境，而有些不那么紧张的男子碰上这种事儿的时候一准歇菜。我现在所做的一切，并非出于一种强制，而完全是出于一种责任感，实际上，毫无疑问，这其实是一次冒险，绝望的孤注一掷的冒险。如果最后事情搞糟了的话，那么我很有可能就会得到烈士称号了。”

勋爵的这番表白，就好像是对我们神秘之行目的的一种严肃的解读，不禁让我为之动容。我感觉我必须对此有所反应，我不能像个一个木头人那样坐在勋爵旁边。

“先生，如果你能完全信任我，我觉得事情就一定会好办些的，”我说道。“当我不知道我们行动的目标是什么，或者不知道我们最后要达到什么目的的时候，想让我干好这件事儿是不可能的。”

“哦，我们现在要去哪儿，要干什么，倒没有什么必要对此保密，”他说道，“我们要去的地方是戴拉米尔庄园，托马斯·罗西特爵士就住在那儿，他的著作你是非常熟悉的。至于说到我们此次拜访爵士的目的嘛，目前在这个阶段，我还不清楚我们会有什么收获，不过，汉密尔顿医生，有你做我的助手加入此行，我感到心里面非常踏实。我想告诉你的是，我们这次的行动——我说‘我们’，是因为我妹妹，也就是罗西特夫人，与我的看法一致——只有一个目标，那就是要不惜一切代价，阻止一桩能够影响到家庭声誉的丑闻发生。你现在能够理解了吧，这也就是为什么，我在解释这件事儿的时候吞吞吐吐的原因了，因为这实在没有什么必要全都说得一清二楚。当然了，汉密尔顿医生，如果我要征询你的意见和建议，那就又要另当别论了。至于这件事儿本身，我需要的就是你大力相助，为了很好地完成我们的任务，我会随时向你下命令，以便你全力做好这件事儿。”