第八章 工程师的大拇指案（第5/6页）

三个小时后，我们一行人已经在赶往伯克郡的途中了。苏格兰场的布雷兹特里特巡官和一位便衣侦探陪同我们前往。途中，布雷兹特里特在地图上以艾津火车站为中心，十英里为半径画了一个圆。

“是十英里吗？先生。”布雷兹特里特问哈瑟利。

“我想是的，马车足足跑了一小时。”

“那么您又是怎么出现在火车站附近的呢？难道被他们送回来的？”

“有可能吧。我陷入昏迷之中，不知道后来发生的什么事情。”

“真是奇怪。”我插嘴说，“难道那些坏蛋会听那位夫人的求情，饶了昏迷中的你吗？”

“我也认为不大可能，那位上校看上去冷酷极了。”

“这到底是怎么回事呢？”布雷兹特里特嘟哝说，“看来我们必须把这个圆圈内的地方全部小心搜索一遍。”

他思索了一会儿，又说：“我认为是在南面，因为那里更为荒凉。”

“我觉得在东面。”哈瑟利说。

“我说在西面，”便衣侦探说，“那一带的几个小村子都非常平静。”

“我认为在北面，”我说，“要知道，那一带没有山，哈瑟利也说他注意到马车没有上过坡。”

“嘿，大家的意见还真不统一啊。”布雷兹特里特笑了起来，“福尔摩斯先生，您把决定性的一票投给谁呢？”

“你们全错了！”福尔摩斯说。

“不可能！”布雷兹特里特说，“我们猜测了四个方向，总有一个是正确的啊。”

“不，不，只有这里才是正确的。”福尔摩斯把手指放在圆圈中心，“就是这里！”

“什么？”哈瑟利喊，“那十二英里的路程呢。”

“嗯哼，这很简单。”福尔摩斯说，“去六英里，回来六英里。”

“这怎么可能？”

“想想看，你看到那匹马的时候，它精神饱满，毛色光润。想想看，如果它奔驰了十二英里路，而且颠簸难走，它还会那么精神抖擞吗？”

“唔，的确如此！”布雷兹特里特敬佩地说，“这帮人可真够狡猾的，不知道他们到底在做什么勾当。”

“毫无疑问，他们在大规模地伪造货币。那台机器就是用来铸造合金代替白银的。”福尔摩斯说。

“啊，太妙了！”布雷兹特里特喊，“我们的确发现一些家伙在做这样的行当，每次我们追踪到雷丁附近就找不到任何线索了。嘿，这次我们一定要捉住他们。”

我们乘坐的火车刚刚驶进艾津车站，只见一股巨大的浓烟滚滚升起。我们都朝那片小树丛张望，不知道到底出了什么问题。

一下火车，布雷兹特里特就问车站站长，“这是怎么回事，什么时候开始着火的？”

“昨天夜里着起来的，现在已经烧得很厉害了。”车站站长回答说。

“这是谁的房子？”

“比彻医生的。”

“比彻医生？”工程师急切地问，“他是不是个德国人，特别瘦削，有一个又长又尖的鼻子？”

“不，先生，他是英国人，非常讲究穿戴。”站长笑着说。

我们没听完他的话，匆匆忙忙朝那个失火的大房子跑去。这条路一直通到低矮的小山顶上，那里有一座高大的房屋。火苗从每一扇窗户向外喷射着，三辆救火车正在前面的花园里忙碌着救火，但火势很大，似乎根本不可能压下去。

“啊，就是这里。”哈瑟利激动地喊叫起来，“瞧，那条沙石路，我躺过的蔷薇花丛，还有那扇我跳出来的窗户。”

“哈，看来您为自己报了仇。”福尔摩斯说，“我想一定是那盏被压碎的油灯烧着了木板墙。他们太着急追赶你，以至于没有发现火灾，等他们察觉到的时候已经无法挽救了。”

“那他们人呢？会不会全烧死在里面了？”哈瑟利问。

“我想，他们早就跑远了，现在至少离这里一百英里了。”

果真如此，我们找遍了附近所有的地方，都没有发现那个漂亮善良的女人，阴狠的德国人，还有那个同伙的英国人。不过，我们遇到一个农民，他说，那天早上，他看到一辆马车，带着几个人和几个沉重的大箱子，飞快地朝雷丁方向跑了。从此后，再也没有了他们的消息。

大火终于扑灭了。消防队员们发现这座房子里面的布置非常古怪，烧成废墟的房屋里发现了一些弯曲的气缸和铁管子，还有大量镍锭和锡锭。尤其令他们不安的是，三楼的一个窗台上竟然发现了一截大拇指，很明显是被利刃砍下来的。