第十七章 宾至如归（第2/4页）

“对不起，”美国人感觉自己有些越界，连忙道歉，然后他转向我，“您是谁，先生？”他笑着问道，美国人其他方面都还好，就是有些过于坦率了。

我迟疑了不到一秒钟，福尔摩斯就迅速地替我回答了问题。“这是劳雷尔医生，我的医生，也是我的朋友。”

我们握了握手，斯特罗瑟的手温暖有力。

“嗯，劳雷尔，您也是艺术专家吗？”他微笑着问。

“算不上。”我回答。

“那么您是猎人？运动员？”他满怀期待地问，我猛然意识到，佩灵汉姆夫人的父亲与我一样，不属于这个沉闷的房间。

“我喜欢射击。”我说。

“厉害！”他感叹道，“这里的猎物很多，我打到三窝鸟，今天一个下午！在这样的天气，简直难以想象，也许我们明天可以一起去。”

事态开始朝好的方向发展。

这时，仆人宣布弗雷德里克·博登先生来了，一个身材完美、接近四十岁的拘谨男人加入了我们，挺拔的姿态和利落的服装剪裁暗示了他的军人出身。他相貌英俊，粗黑的眉毛和小胡子给人留下严肃的印象，加之一侧脸颊上的那道伤疤，更让他显得有些冷酷。据我的从医经验看来，这绝不是什么轻伤，也不是最近才留下的，不过已经得到了精心的治疗。

仆人给他倒酒，但他拒绝饮用，他的男高音和阳刚风范的外貌形成了强烈的对比。

福尔摩斯开始和斯特罗瑟大谈特谈席里柯，把对方弄得根本没有接话的余地。我试图和博登搭讪，事实证明很难，这个男人像福尔摩斯一样讨厌空谈，所以我根据自己的服役经历把话题转到军队方面，博登终于提到他参加过阿布科里战役。

“啊，著名的方阵！一次了不起的胜利！”我叫道。在那场战役中，英国军队以少对多，全靠组成了坚不可摧的方阵才取得了胜利，这场战役相当有名，博登一定亲眼目睹了许多精彩的场面，然而我无法引诱他详细谈论这个话题。

“我们在需要的时候服役。”他冷冷地回应我。然后，他僵硬地笑了笑，几乎是事后才想起来的。

这个人有些奇怪的地方，我决定试探他一下。他的口音很讲究，显然来自特权阶层，接受过良好的教育。我很希望协助福尔摩斯调查并得到他的赞扬，于是问博登：“您为什么到兰开夏来？”

他敏锐地看着我，然后刻意地掩盖了警惕的表情，“我是来监督伯爵的六家工厂的。”他说。

只是伯爵的雇员？可他明显来自上层阶级。他是谁？为什么会被伯爵请来参加这样一场晚宴？

仿佛读得懂我的心思，他补充道：“当然，我是来给伯爵帮忙的，我的家族在别处拥有地产。”

他是家里的老二，我凭直觉判断——出生在庄园，但无法继承财富。这样的人往往会通过参军谋求自己的发展，成为军官，在服役期间保有自己的特权，退役后担任有利可图的职务。

“我知道您已经成功了，”我说，“伯爵的工厂制造的丝绸被誉为全国最好的产品。”

看来我犯了一个错误，因为他的语气变得冰冷。“斯特罗瑟先生拥有伟大的商业头脑，采用他的成功战略，我给伯爵带来了利益——丝绸只占一小部分——使他的工厂恢复到原来的盈利状态，因此伯爵得以继续成为艺术的赞助人，像他的父亲和祖父一样。”

“呃，那很不错。”我喃喃自语。

“如果不是这样，普伦德加斯特爵爷和您也不会来这里了。”他停顿了一下，似乎在期待我的感谢。

我决定在这一点上保持沉默，不知道这个人是否和丝绸厂的童工失踪和死亡事件有关，几秒钟之后，我打算再次冒个险。

“现在有多少家工厂在您的监督之下，博登先生？”我问。

“一家都没有，过去我只是暂时给伯爵帮忙，我现在担任地方治安官。”

奇怪。既然如此，他今天来这里有何贵干？我决心找出答案。也许他是美国人的猎友，尽管他们的性格存在天壤之别，也不乏有成为朋友的可能性。

“您打猎吗，先生？”我问，“我特别喜欢打猎，斯特罗瑟先生说这里的猎物很多。”

“是的，我打猎，就某种意义而言，”他说，然后补充道，“以鹿为主。不像斯特罗瑟先生，我对小猎物不感兴趣。”他笑了笑，突然转过身去，“我改变主意了，”他对一名仆役叫道，“给我倒点雪莉酒。”