第115章 洗儿怨（三）

韩柘所赠的那枚印章， 一直藏在家中隐蔽处。

得知袁中丞的来意，徐寄春一路小跑回家。

先是自衣柜深处寻出印章，握在手中；再换上一身整洁常服， 又特意拎上一壶酒，折返回钟离观的宅子。

借案头烛火，袁中丞将那枚印章拢在掌心，慢慢端详。

直至看清某一处细节，他神色一松， 含笑递回：“徐大人见谅。此案非同小可，老夫必须谨慎行事。”

见二人已接上话， 清虚道长拂尘一扬，径自推门离去。

门扉合拢的轻响过后，房中只剩分坐东西的徐寄春与袁中丞，以及坐在两人中间， 眼含期待的十八娘。

徐寄春：“袁公，你查到了什么？”

袁中丞反问他：“你身为刑部侍郎， 又查到了什么？”

“谢元嘉经手的所有旧案卷宗， 学生逐一翻过……”话至此处，徐寄春揉着眉心摇了摇头，“无一有疑。”

袁中丞语气平淡：“此案不归刑部。”

徐寄春一怔：“既不归刑部， 又怎会与谢元嘉有关？”

“因为……背后出主意的是他。”

“袁公， 到底是什么案子？”

“永和十六年， 兴州舞弊案。”

永和十五年，值孝德太后七十圣寿。

先帝为贺慈寿，兼示求贤之意，特诏增开恩科。

永和十六年殿试当日，兴州籍考生庄晦见先帝御驾巡过案前， 突然掷笔于地。而后，他迎着天威，挺身昂首，当众高声揭发其叔父兴州刺史俞寿收受贿赂。

先帝惊怒交加，命金吾卫将庄晦收押，敕命御史台严查庄晦所言。

经两月彻查，俞寿受贿案水落石出。

然案情并未止步于此，反倒牵扯出一桩震惊朝野的舞弊案。

原来，殿试之上朗声揭弊的“庄晦”，实为兴州刺史俞寿之侄俞策。而真正的庄晦，早在永和十五年冬月，便因坚持入京揭发科场舞弊，被其义父庄酉活活勒死。

俞策，不过是借了庄晦的名，顶了庄晦的命。

“入京前，夫子曾与学生论及此事。”提及兴州舞弊案，徐寄春可谓印象深刻，“语及庄酉，夫子拍案而起，称‘其人之恶，恐不止人面兽心四字可概’。”

袁中丞深以为然：“尊师真知灼见。庄酉那厮，多年来假私塾之名，收容好学孤童，实则利用孤儿专营替考，从中渔利。经办此案的同僚后来同老夫说，从庄家地窖起出的金银财帛，清点三日方尽。”

在兴州一带，官绅权贵间，自有一条心照不宣的科举门路。

自童生至秀才，乃至举子。

只消备足金银，庄酉自会为你周全打点。

庄酉，乃兴州鸣水县的一个乡野私塾先生。

此人在鸣水县颇有善名，时常将那些聪慧好学的孤儿领回自己的私塾，认作义子，供其衣食，亲自教他们读书明理，仿佛视如己出。

庄酉深谙苦肉计之妙。

每与收养的孤儿独处，他必定会提及自身窘境：“义父为了拉扯你们这群孩子，家业早已掏空。如今债台高筑，不知何日才能还清啊……”

说罢，他还会掰着指头，算那些根本不存在的陈年旧债。

在日复一日的“报恩教诲”下，孤儿们对庄酉唯命是从，个个争相泣告，誓要考取功名以报如山重恩。

可等这些孤儿长大，等待他们的并非出路，而是一次接一次见不得光的替考，成为他人青云路上的傀儡。

孤儿中最聪明者，当属庄晦。

为报义父庄酉的养育深恩，他接连五年提笔，为那些纨绔子弟替考。

唯独他自己的前程，一片模糊。

永和十五年，已近而立的庄晦终于得偿所愿，通过乡试成了举子。

他高兴地回家报喜，可义父庄酉听完，却颓然坐下，愁苦道：“债主已上门围堵，若五日内再无银子，私塾便要易主。”

为了私塾、为了报恩、为了尚未长大的弟弟们有遮风避雨的屋檐……庄晦让渡功名，从落第的刺史之侄俞策处，换得一笔巨财。

一日，庄晦偶然瞥见一位弟弟，在纸上反复书写某权贵子弟的名讳。

追问之下，弟弟才嗫嚅着道出原委：“义父说债主整日找他要钱，私塾快撑不下去了，让我去替考赚钱。”