第231章（第2/5页）

这不是第一次了。只要他跟中国人聊天，随口提到某个姑娘小姐，最后的话题必定歪到谈婚论嫁上，好像全大清国的女人就只有联姻一个用途。

……至少在牢里的那位不是。

他感到一束有危险的目光平白打在自己脑门，赶紧搜刮几句谦虚的话，说了一堆“配不上”、“不合适”之类。

李鸿章哈哈一笑，故作失望。

“我还以为能看一场好戏呢。”他从袖子里抽出一个信封，放在赫德面前，“看来那个女子倒是个江湖奇人，能引来那么多洋人，都来跟本官谈什么‘人道主义’。”

赫德一看信上落款——上海洋炮局总办马清臣顿首拜揖。

赫德不由奇怪。这马戛尔尼真是转性了，居然也不计前嫌，开始为林小姐鸣冤？而且洋洋洒洒，写了三页纸！

略略一翻，竟然都是剖心坦诚的好话，态度不卑不亢，没有阴阳怪气，也没有提及他和林小姐的旧怨。

仿佛他纯粹是一位古道热肠的绅士，路见不平，帮着被欺负的女士说两句话。

李鸿章收回信，开始说闲话：“说到这个洋炮局，鹭宾可曾去过？——没去过也无妨，小得很。我去考察过，厂里用的都是中国式的泥炉、磨、锉、旋等手工具，工匠也都是乡野村夫，只能照猫画虎，造一些最简单的土炮弹。清臣毕竟是军医出身，造军需还是外行……不过我也更是外行，哈哈，不懂……”

赫德有点莫名其妙，不知李鸿章为何突然聊起别的。不过他作为总理衙门的编外“顾问”，随时有义务聆听中国官员们关于洋务的问题。

他小心措辞：“都是从零开始。不懂可以慢慢探索。”

“练兵以制器为先。要是能有个完整的西式铁厂就好了。上海就有现成的好几个，可惜个个都把我拒之门外。”李鸿章叹道，“洋商忌惮我们，不肯出让。要么就狮子大开口——就那个旗记铁厂，要价二十万两银子。呵，他知道这钱能赈济多少灾民、给兵勇装备多少子弹吗？张口就来……谈不拢，算啦，这事急不得……”

“科尔先生的旗记铁厂我去过，设备齐全，确实值这个价。”赫德忍不住说，“李大人，你的预算是多少？”

李鸿章笑而不语，把赫德看得心里发燥，半天，他才说：“我哪有什么预算。我的预算都拿去给太后准备生日贺礼了。话说鹭宾，你不妨也准备着点儿，回头我帮你一并送上去，也让两宫太后看看你的忠心。”

赫德赶紧应了：“谢李大人提点。”

“喜欢我这里的咖啡吗？”李鸿章长身鹤立地站起来，让人送客，“是打算上京当礼物送的。我让人给你包一点回去？别客气！”

*

“我不明白，苏先生，为什么你不肯自己求见李鸿章，他又不是不见白丁……非要装我的随从，万一让他发现了我怎么解释？你又不是通缉犯，那么怕羞……”

赫德灌了一肚子咖啡，从李鸿章的旅馆出来，精神亢奋地抱怨了半个钟头。

苏敏官带着礼貌敷衍的笑，耐心听他唠叨。

赫德忽然心中莫名其妙升起个念头，狐疑地道：“你、你不会真是个通缉犯吧？我、我会报知——”

苏敏官微笑：“那您最好提前打好解释的草稿，为什么会雇一个通缉犯做您的贴身随从。”

赫德冷笑：“海关又不执法。你慌什么。”

这个神秘的中国行商似乎有着天生的亲和力，即便明知对方是在绑架自己、以牟私利，赫德也不由对他产生些微共情，生出一些英雄惜英雄的微妙善意。

“你也听到了。李鸿章什么都不肯保证。漂亮话倒是说了一堆。”赫德说，“这不奇怪。参倒裕盛对他而言没有任何好处。从道德和情感上他都是油盐不进，我尽力了……”

“不。李鸿章已经给你指了一条明路。”全程窃听对话的苏敏官立刻反驳，“可惜你没收到那个暗示。他于是没坚持。”

赫德惊讶，想了半天，才道：“难道是那个铁厂？——不，李鸿章知道的，我不可能帮他。海关不是摇钱树，今年的财务年已经结束了，所有结余税款都已早早划分了用途——主要是战争赔款和军需。倘若无端挪用，会引发一系列无法预料的后果……”

苏敏官微微冷笑，着看他。