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她朝众人漂浮而来，停在瑞斯身前：“战士。”

他微微一屈身：“纪事圣女。”

她依次朝众人致意，将瑞基留到了最后：“瑞基，托切尔之子。”

“纪事圣女。”他低下头，问候道。

“你的近况如何？”

“我很好。”或者应该说，他会好起来，在这一切尽早结束后。

“你一直很忙碌，是吧？不停开创先例，你好像是对此上了瘾啊。真可惜，这些先例并非朝着值得赞扬的方向在开拓呢。”她的嘴角划起一个角度，“不管是什么原因，最后在此和你相遇，并不让我觉得惊讶。你是否也有所察觉呢？这似乎是黑剑兄弟会内部进行的第一次请罪。”

并不尽然，瑞基心想。在七月的时候，托蒙特曾经拒绝了瑞斯提出的请求。不过他并不准备向纪事圣女指出这一点。

“战士，你是否准备好接受你提出的请罪了？”

“准备好了。”他异常谨慎地挑选用词，因为谁也不得向纪事圣女提出任何质疑，除非他想吞下自己酿成的苦果，“我愿向您祈求，不会伤害到兄弟们。”

她的声音变得冷峻而严肃：“你的措辞几近在质问我了。”

“我无意冒犯。”

那个低低的轻笑声再次从黑袍下传来。

天啊，他敢打赌，她正为此感到异常快乐。

不过，她就从没喜欢过他，而他也不想因此而责怪她。他早已为她心中的厌恶感提供了足够的理由。

“你无意冒犯，战士？”袍子随着她摇头的动作在晃动，“恰恰相反，为了得到你想要的，你从不会犹豫去做那些冒犯的行为。一直以来，这就是你的问题所在，也是为什么我们今天晚上会聚集在这里的原因。”她转过身，“你们拿武器来了吗？”

费瑞丢下野营背包，拉开拉链，掏出三股鞭。一掌长的握柄由原木制成，包上棕色外皮，经历了许多手汗的滋润，已经呈现出深沉的色调。在铁杆的前端，三根黑色铁叉直立空中。在每一处分叉的末梢有一处尖刺，仿佛一枚装上倒钩的松果。

三股鞭是一种邪恶的古代兵器。托蒙特的选择颇为明智。为了让仪式得到成功认定，无论是挑选武器，还是击打方式，兄弟们都不可以放水。为了维护传统的公正性、昭显瑞基的懊悔心意，乃至为了真正获得洗刷罪行的机会，都不能对仪式对象过于仁慈。

“那就这样吧。”纪事圣女命令道，“贴到墙上去，瑞基，托切尔之子。”

瑞基走上前，一次跨过两阶台阶。通过祭坛的那一刻，他盯着那颗神圣的颅骨，看到眼窝的空洞和獠牙间透出的光芒。他将身体固定在黑色大理石的墙面上，抓住石桩，感受到背后传来的冰冷光滑。

纪事圣女飘到他的面前，抬起手臂。她的袖子垂了下来，一道像是焊接时的白光出现，刺眼的光芒隐约间显出手的形状。仿佛低频电子鸣叫的声音从他的体内传出，他感觉到体内的变化，似乎里面的器官都移了位。

“你们可以开始举行仪式了。”

兄弟们列成一排，赤裸的上身闪耀着力量的光辉，脸上却表露出深深惆怅，显得沟壑纵横。瑞斯从费瑞手中接过三股鞭，第一个走上前来。武器的甩动声和停在纪事圣女肩上的鸣鸟叫声合二为一。

“兄弟。”吸血鬼之王轻声唤道。

“吾王。”

瑞基盯着瑞斯的太阳镜，后者将鞭子划出一个圈，用以加大力道。鞭子在空中发出低低的嗡鸣，甩向前方，声音渐强，刺破了空气。铁器击中瑞基的胸膛，尖刺扣在皮肉上，将他肺中的空气压迫出去。他伏在石桩上，保持着高举的头颅，目光略一黯淡，重又恢复清明。

接下来是托蒙特，鞭子的抽击带着风声砸到瑞基身上，他的膝盖在承受住身体重量前就瘫了下来。

随后动手的是维肖斯和费瑞。

每一次，他都会遇上兄弟们的痛苦眼神。待到费瑞转身离开，瑞基再也无法支撑脑袋，无力地垂下，搁在肩膀上。他看到胸前流淌的血液，滴落在大腿之上，滴落到脚背上，最终在地板上汇聚成一小滩血池，映出烛光的倒影。凝视着这池殷红，他感到头晕目眩。下定决心想要保持站立的姿势，他试图屈起手肘，利用所有关节和骨头的力量来支撑自己不会倒下。